無類の鉄道ファンで、自身のメルマガでも鉄道に関する話題をよく取りあげているジャーナリストの冷泉彰彦さん。今回は1999年にデビューし、晩年を迎えつつある「新幹線700系電車」について、愛惜の念を込めて語っています。
『晩年』を迎えた新幹線700系電車
N700がデビューして以来、そしてN700A（アドバンスト）に進化したり、初期型のN700が重整備時に改造されて「改造N700a」になったり、東海道・山陽区間の車両運用はN700系を軸に展開してきました。
2011年の九州新幹線鹿児島ルートの全通と、新大阪＝鹿児島中央直通運転開始後は、山陽区間では8量編成で淡青色の「九州仕様N700」も多く見かけるようになっています。
一方で、東海道・山陽では300系が完全に退役、一時期大人気を博した500系も、今は東海道区間からは「追放」されて、8量編成に編成替えとなって山陽区間の「こだま」の一部で運用されているに過ぎません。この500系も完全退役へのカウントダウンに入っています。
その一方で、この東海道・山陽新幹線の主力車両として一時代を築いた「700系車両」も、静かに「晩年」に差し掛かっているということを指摘しないわけには行きません。
初めての270キロ運転という課題を背負って、様々なトラブルに直面した300系や、初めての300キロ運転を達成するために、居住性を犠牲とせざるを得なかった500系と比較しますと、700系というのは一見すると派手さに欠けるのかもしれません。
ですが、全盛時には東海在籍、西日本在籍合わせて「91編成」がフルに活躍していたこの700系は、16両固定編成定員1323名の輸送力（これは300系以来の東海の伝統）と、最高285キロ（山陽区間）という速達性をもって、正に東海道・山陽の一時代を支えてきたと言えます。
営業運転への投入は1999年、そして2003年から04年頃には主力車両として300系あるいは100系を置き換え、そこから10年間は正に東海道・山陽新幹線という巨大動脈を牽引してきたのが、この700系です。今となっては、N700やE5・H5／E6など「もっと長い鼻」が普通になっていますが、登場した当時の700系は「カモノハシ」のような顔だと人気を博して、その空力特性、特にトンネル微波動対策が最新のものだと話題になったのでした。白を基調に青帯を配したデザインも、この700系はバランスが取れているように思います。
ある意味では、この700系というのは1964年に開業した日本の新幹線の一つの完成形でした。0系、100系は性能的に発展途上、そして300系や500系は技術的な試行錯誤という位置づけが免れない中で、700系というのは、一つの大きな達成、そして完成形であると思います。
2000年代の前半に、今ほど日本との往復をしていない時期に、久しぶりに日本に一時帰国をして、初めてこの700系に乗った時の感慨は忘れられません。日本の新幹線はとうとうこんなレベルにまで到達したのか、そんな感動をしたのを覚えています。
その700系が「晩年」に差し掛かって来ました。
東海道・山陽新幹線の「花形」である『のぞみ』の主力からは、完全に外れてきていますし、一時期はほぼ100％が700系であった『ひかり』にも、N700の運用が目立ちます。更に『こだま』も一部がN700になっているのです。『こだま』の場合は停車駅が多いために、N700の「通勤電車なみ」の起動加速力が力を発揮するということもあるようです。
そんな中、700系は東海の保有車両の一部が西日本に転籍となって、山陽区間の『ひかりレールスター』や『こだま』という格好で「余生」を送るという展開にもなって来ています。
それどころか、実はもう700系の「廃車」がどんどん始まっているのです。最盛期には91編成だったということをお話しましたが、既に20編成以上が2014年度までに廃車され、今年度に入ってもどんどん廃車が出ています。
一方で、N700の方は「a」への改造がこの夏でほぼ完了して、全編成が東海道区間での285キロ運転に対応することになります。そうすると、更にもう数編成「N700A」の新造もされるようで、ある時点になると東海道区間は全列車が最高285キロ運転というスジ（ダイヤ）になって行くかもしれません。そうなると、車体傾斜装置のない700系には、もう居場所はなくなってしまいます。そう考えると、700系の「衰退」は思いもかけない速度で進行するかもしれません。
そんな中、この7月末に広島からの帰途には、岡山始発の「ひかり」で東京までという、現時点では「700系を満喫できる」運用に乗車することが出来ました。確かにN700と比較すると起動時の加速は「もっさり」ですが、60キロぐらいで速度が乗ってからの加速は力強いし、巡航速度の際の振動や騒音はN700には及ばないものの、300系のワイルドな乗り心地から比べればやはり天国です。余りにも「当たり前の存在」として、話題に上ることの少ない700系ですが、私は名車だと思います。
私は「ラストラン」にこだわる「葬式鉄」ではありませんが、このような名車が静かに「晩年」を迎えている姿への愛惜は、ひとかたならぬものがあります。当分の間、東海道山陽区間では700系充当のスジを選んで乗り続けて行きたいと思います。
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『冷泉彰彦のプリンストン通信』
著者／冷泉彰彦
東京都生まれ。東京大学文学部卒業、コロンビア大学大学院卒。1993年より米国在住。メールマガジンJMM（村上龍編集長）に「FROM911、USAレポート」を寄稿。米国と日本を行き来する冷泉さんだからこその鋭い記事が人気のメルマガは毎月第1～第4火曜日配信。
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※記事内「ひかりレールスター」「こだま」の部分を一部修正させていただきました（2015年8月8日 20:00）