死亡率50％の衝撃。「MERS」日本上陸前に知っておくべきこと

by 安井真人『科学日誌』

9年前

死者30人以上を出し、韓国をパニックに陥れているMERS(中東呼吸症候群)。日本に上陸しないとは言い切れないこの感染症の正体と予防法を、理研の特別研究員・安井真人さんが無料メルマガ『科学日誌』で詳述しています。

6月は韓国でのMERS拡大が話題になりました。韓国でMERSという感染症が広まり何名かはお亡くなりになっています。

MERSとはMiddle East Respiratory Syndromeの頭文字をとったものです。日本語で「中東呼吸症候群」です。中東が発祥の地のためにMiddle Eastという単語がついています。

MERSの治療薬ですが、北朝鮮が開発したそうです。

しかし、北朝鮮なので胡散臭さが残ります。そのため、事実上治療薬はないと思った方がいいでしょう。

MERSに感染したら、自分は治ると自身の免疫システムを信じて安静にするのがベストです。

MERSの症状としては肺炎のようなものが起こります。死亡率が50%くらいととても危険な感染症です。MERSはMERSコロナウイルスによりおこる感染症です。インフルエンザと同じようにウイルス性のものです。

では、ウイルスとは何でしょうか？

ウイルスは自身では増殖できないのですが、細胞を利用して増殖することができます。細胞にウイルスが感染して、細胞に感染したウイルス自身を増殖させます。そして、ある程度の数のウイルスが完成すると、細胞を破壊してウイルスが外に出てきて別の細胞に感染します。

ウイルスは遺伝子を持っています。この遺伝子は常に一定ではなく増殖と共に変化していきます。この遺伝子の変化を変異と呼びます。

上記のようにウイルスは遺伝子をもち、常に遺伝子は変化しています。そのため、単にMERSコロナウイルスといっても、それぞれを見ていくとどれも遺伝子が少しずつ異なるわけです。人間と同じで、それぞれ少し違うのです。

このウイルスの進化は私たちにとっては厄介です。

例えば、これまで自分の犬にウイルスが感染したとします。このウイルスは犬のみに感染する種類のもので人には通常感染しません。

しかし、犬に感染しているウイルスにも変異により日々様々なもの生まれてきます。

そして、奇跡的に人間にも感染可能なウイルスが生まれることもあります。そうすると、自分の犬から自分へ奇跡的に生じたウイルスが感染することになります。これが新型ウイルス発生の原理です。

一度、人に感染するようになったウイルスは、人に感染しやすいようなウイルスに最適化していきます。感染した人の中でウイルスが急激に増殖して、多種なウイルスができてきます。

そして、多種な多様なウイルスの中から、人に感染しやすいウイルスが生き残ります。その後、この生き残ったウイルスがさらに、変異をおこし最適化していくのです。

新型ウイルスが私たちの周りで起きたら、どうしたらいいでしょうか？答えは簡単で「人になるべく接しない」に限ります。

当たり前ですが、ウイルスに私たちが接触しなければ、ウイルス感染は起きません。特定のウイルスが私たちの前で発生した際は、とにかく人と接触しないようにして感染源に接触しないことが一番です。

インフルエンザでも同じことがいえます。インフルエンザにかかりたくない人は、インフルエンザが流行っている際は外出を控えましょう。

では政府は何ができるでしょうか？

新型ウイルスに対して政府がすることは単純で、「ウイルス感染者を見つけて隔離する」につきます。感染源がなければ広まることはないからです。

さらに、もしも人に感染した原因となった動物がわかっている場合は、動物をすべて処分するか治療するようにします。そうしないと、再び動物から人へウイルスが感染するおそれがあるからです。

新型ウイルスの対策は素早く行わないといけません。なぜなら、ウイルスは時間に対して指数関数的に増殖するからです。

指数関数といわれるとわかりにくいかもしれませんが、わかりやすい例が「借金」です。はじめは少額しか借りていなかったのが、金利によって瞬く間に借金が膨れ上がります。金利の仕組みがあるため、借金は早期に返済した方がいいのです。

借金と同じで、新型ウイルス対策を早期に行わないと、ウイルスを駆逐できない状態になります。ウイルスが駆逐できないので、基本的にすべての人に感染するのが当たり前の状態になります。この状態がパンデミックといわれるものです。

こうなってしまったら、感染しても生き残れる体力のある人だけが生き残ることになり、多くの被害を被ることになります。

いまはまだ難しいですが、新型ウイルスに対して対策で最もいいのは、ウイルスに応じた薬がすぐにつくれることです。例えば、MERSが起きたとしても、MERSウイルスを分析して、それに対応した薬が数日でつくる技術があるといいです。

もし、このような技術ができると、新型ウイルスに感染してもすぐに治療できるため、なにも怖くありません。別に政府が感染症の人を隔離する必要もないです。なぜなら、すぐに治療できるので。

新型ウイルスを分析して治療薬を数日でつくる技術は不可能ではないと思うので、研究を進めていけばそのうち実現すると思います。それまでは、なるべく外出しないとか感染者を隔離というローテクで凌ぐしかないのです。

image by: Shutterstock

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