こども食堂が生れた背景~知られざる“子供の貧困”
この国には生活に困っている人が想像以上にいる。埼玉県川口市が運営するリサイクルセンター。市民から要らなくなった衣類や文房具などを回収し、欲しい人に無料で渡す施設だ。やってきたのは3人の親子連れ。40代の母、西野京子さん(仮名)と中学2年の長女、中学1年の次女。西野さんは10年前に離婚。以後、女手一つで子供たちを育ててきた。生活は厳しいと言う。次女は足りなかったスカートを手にしていた。
西野さんは毎月はじめ、大事なお金が振り込まれたかどうか、郵便局で確認している。約22万円の生活保護の支給日だ。家賃や光熱費、食費、生活費は全てこのお金でまかなっている。入金前の残高は691円だった。
西野さんは4年前に癌を発症。勤めていた会社を辞めざるを得なくなり、生活保護を申請した。西野さんが何より不安に思うのが子供たちの将来だ。「ご飯もお腹いっぱい食べさせてあげられない。塾にも行かせられない。このままの状態だと、子どもたちも学力が追いついていかず、高いレベルの高校には入れないと思う。貧困は貧困を呼ぶんです」と言う。
今、日本の子供の6人に1人は相対的貧困状態にある。親子3人なら可処分所得217万円未満。こうした「貧困家庭」で暮らす子供が300万人以上もいるのだ。
夕方、西野さんの子供たちがある場所へ向かった。ここに来るのを楽しみにしていたと言う。中にはすでに同じくらいの年頃の子供たちがいた。そこに用意されていたのは、焼きたて熱々の焼きそば。ひな祭りにちなんだちらし寿司も。それを子供たちはもの凄い勢いで食べていく。集まった半数は生活保護を受けている家庭の子供たちだ。
この場所の名前は「川口こども食堂」。地域のボランティアが中心となって、子供50円、大人250円で食事を提供している。
「川口こども食堂」は去年スタート。決まった場所はなく、市の施設などを利用し、学習支援も行っている。ただ、実施できるのは月に1、2回程度。代表の佐藤匡史さんは「ご飯をちゃんと食べられていない子が、数字とは別のところで、たくさんいるという実感があります」と言う。
全国で急増中~子供を救う100円定食
今、こども食堂は全国に広がり、その数は300を超えた。貧困がすすむ中、子供たちを支える新たな「居場所」として注目されている。
「こども食堂」という名前は東京都大田区で生まれた。それが5年前に開設された「こども食堂だんだん」。週に1回、木曜日の夕方にオープン。中は全ての席が埋まり大盛況だ。
この日、用意されていたのはマグロの漬け丼。子供なら100円で食べられる。お小遣いほどのお金でお腹いっぱいになれるのだ。マグロはご主人が築地で働いている近所のおばちゃんの差し入れ。こうした食材の寄付が毎回のようにあるのだ。
近藤博子が店主を務めるこの店のコンセプトは「子供一人でも安心して入れる食堂」だが、大人も大勢、食べに来ている。中には「私は孫がいないので、孫と一緒に食べているみたい。一人で食べるよりずっと美味しいです」と言うおばあちゃんも一人で来ていた。
貧困の子供に限定せず来てもらうと決めたのには理由がある。
「子供は困ったと言わないし、家の困ったことを隠します。親を庇うから、朝ご飯を食べてなくても『食べてきた』と言うんです。だから“貧困の子供”に食べてではなく、“みんなに食べて”という考えだと食べられる。全てに網をかけるから、本当に支援が必要な子を拾えるということだと思う」(近藤)
閉店は午後8時過ぎ。この日はおよそ50人が来店し、売り上げはいつもより多めの1万5900円に。持ち出しになることもあるが、平均すると赤字にはならないと言う。
近藤の本業は有機野菜などを扱うこだわりの八百屋さん。自分の店の商品をこども食堂で使うこともある。
「全てを私一人でできるとは全然思っていません。できることをできる人がやればいいと思っているので」(近藤)
7年前の夏。小学校の先生が近藤の八百屋に立ち寄り、「うちの学校に、給食以外はバナナ一本で過ごしている児童がいるんです」という話をした。母子家庭で、母親が病を抱えている子供だった。
「日本にそういう子供がいるとは思っていませんでした。バナナを食べている後ろ姿を思い浮かべただけで切なくなって。じゃあここで、温かいご飯と具だくさんの味噌汁だけでもみんなで食べれば、と」(近藤)
こうして2012年、こども食堂は始まった。わずかなお金でお腹いっぱい食べられると、すぐに子供たちが集まるようになった。