社内公用語に英語を導入する企業の増加や、４年後のオリンピックからインバウンド（訪日観光客）効果などによって、国内における外国語の需要は増える一方です。子供や孫には英語を話せるようになって欲しいと考える方は少なくないでしょう。ではいつどうやってその機会を与えればいいのか？最近、乳児の言語能力習得に関する新しい研究結果が米国で発表されました。

800もの音を聞き分けられる能力は生後6〜12ヶ月まで

大人になってから外国語を身に付けようとして、その大変さに挫折を味わった人はとても多いのではないでしょうか。

バイリンガルの家庭にいる３歳児が、英語につづいてスペイン語を体得していく場合にその子は２つの言語をごちゃまぜに理解してしまいそうな気がしますが、そうではないということがワシントン大学の研究者Naja Ferjan Ramirez氏によって明らかにされました。

研究によると、赤ちゃんは生まれる前から言語を音として聞いており、子宮の中では母親の声は一番耳に残る音の一つで、生まれた時に母親とそれ以外の声を区別できるだけでなく、言語の違いも区別できる際立った能力があるということがわかっています。

世界中で話されている言語は800もの音から構成されているそうなのですが、赤ちゃんはこの800音すべてを聞き分けられるという能力を持っているのだそうです。

これは、赤ちゃんの時には接した言語すべてを習得できる状況にあるということを意味しており、その後徐々に一番多く耳にする音だけを理解するようになっていきます。

生後6ヶ月〜12ヶ月の間に1ヶ国語だけ、つまりモノリンガルの環境で育った赤ちゃんは母国語の中に含まれる音の一部に慣れてしまう、言い換えると「母国語のみの専門家」になるというのです。

そして初めての誕生日を迎える頃には、他の言語の音を聞き分ける能力を失い始めるということです。

最初の言葉を発する時期の赤ちゃんの脳はどうなっている？

赤ちゃんの脳の働きがモノリンガル（1つの言語習得）とバイリンガル（2つの言語習得）でどう違うのかを知るために、人体を傷つけない脳磁気図検査装置（MEG）を使って生後11ヶ月の英語だけ話すモノリンガルの家庭の子と、英語とスペイン語を両方話すバイリンガルの家庭の赤ちゃんが、英語とスペイン語の音節を聞く時に脳のどこが活動しているかを調べる実験を行ったところ、次のようなことがわかりました。

ー英語のみを話す家庭の赤ちゃんは英語の音を聞き分けられるが、スペイン語の音は聞き慣れないために聞き分けられなかった

ースペイン語と英語のバイリンガル家庭では、両方ともを聞き分けられた

※動画は英語です

赤ちゃんの脳は、自分を世話してくれる対象が発する言葉はすべて言語として捉えていることが解明されました。

つまり、モノリンガルの子はその言語のみに、バイリンガルならその両方に対応しています。

こうして11ヶ月になるころに、脳はそれまで接してきた言語すべてに反応するのです。

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