だから、あたしは、1日も早く「はやぶさ2」に帰って来てほしいし、ちゃんとサンプルが回収できているか知りたいのに、「はやぶさ2」には
まだまだ重要なミッションが残されている。それは、これまた「世界初」の試みなんだけど、リュウグウの地表に人工的なクレーターを生成するという任務だ。適正な場所を探して、上空から重さ約2kgの金属の塊を秒速2kmで地表に撃ち込み、その衝撃で大きなクレーターを生成するのだ。リュウグウの地表は全体的に、太陽風や小さな隕石の衝突などで風化が進んでいるけど、地下の岩石などはそうした影響を受けていない。そこで、人工的にクレーターを生成して、地下の岩石を露出させ、それを調査するのだ。
このミッションは来月4月5日に予定されているので、計画通りに進めば、このメルマガの配信日の9日後に行なわれる。そして、しばらくクレーター部分の露出した岩石を上空から調査した後、クレーター付近に着陸して、露出した岩石の回収を試みるという。もちろん、生成されたクレーターや周辺の地形を念入りに調査して、安全に着陸することが難しいと判断した場合には着陸は諦めるそうだけど、あまりの壮大なミッションに、あたしは想像しただけで鳥肌が立ってしまった。
2月22日の「猫の日」に行なわれたタッチダウンの成功だけでも、我が家の庭に遊びに来た黒猫のチェルシーと手を取り合ってタンゴを踊りたくなるほど嬉しかったのに、今から9日後には、その何倍も凄いミッションに挑戦するのだ。だから、今回のエントリーを読んで「はやぶさ2」に興味を持った人は、ぜひ、4月5日のミッションに注目してほしい。
実は、ここだけの話‥‥とは言っても、宇宙マニアの皆さんにはお馴染みの話だけど、NASA（米航空宇宙局）も2016年9月9日に「オシリス・レックス」という名前の小惑星探査機を打ち上げていて、昨年2018年12月に目的地の小惑星ベンヌに到着している。そして、到着後の調査で「水を含んだ岩石」を発見しているのだ。ただし、ベンヌもリュウグウと同様に、予想以上に地表の岩石がゴツゴツした小惑星だったため、タッチダウンもリュウグウと同様に難しいそうだ。そして、リュウグウのようにタッチダウンに成功すれば、回収したサンプルを積んで2023年に地球に帰還する。
つまり、JAXAの「はやぶさ2」もNASAの「オシリス・レックス」も、どちらも予定通りにミッションを遂行し、予定通りに帰路に着くことができれば、「はやぶさ2」は2020年、「オシリス・レックス」は2023年に地球に帰還するので、「水を含んだ岩石のサンプルを地球に持ち帰る世界初の探査機」は「はやぶさ2」ということになる。でも、前回の初号機「はやぶさ」の場合は、2007年に地球に帰還する計画だったけど、2005年に発生したトラブルによって通信ができなくなり、奇跡的に通信が回復してからすべての計画を組み立て直して帰還させたため、地球に帰還できたのは当初の計画より3年遅れの2010年だった。
もしも、今回の「はやぶさ2」に何らかのトラブルが起こり、前回の初号機のように3年遅れで地球に帰って来るようなことにでもなれば、2023年の地球への帰還は、NASAの「オシリス・レックス」との競争になってしまう。もちろん、前回の初号機「はやぶさ」で得られた数々のデータをもとに改良を加えたのが「はやぶさ2」なのだから、トラブルが起こる可能性は極めて低いし、トラブルが起こった時のリカバリー能力も極めて高い。
でも「はやぶさ2」は、このまま「猫まっしぐら」に地球に帰って来るわけじゃなくて、4月5日に難易度の高い「人工クレーター生成」という人類初のミッションが待っている。そして、地表の状況によっては再度の着陸とサンプル採集という、さらに難易度の高いミッションまでこなさなくてはならない。だから、あたしは、これから先の「はやぶさ2」のことを考えると、ワクワクが止まらないだけじゃなくて、ドキドキも止まらないのだ♪
image by: Go Miyazaki [CC BY-SA 4.0], ウィキメディア・コモンズ経由で/p>
