カーボンフリーかつ核のゴミを出すこともないため、かねてから大きな期待が寄せられている核融合発電。そんな次世代エネルギーを巡る喜ばしいニュースが、世界中で大きな話題となっています。今回のメルマガ『週刊 Life is beautiful』では、Windows95を設計した日本人として知られる世界的エンジニアの中島聡さんが、核融合発電と原子力発電の相違点を解説しつつ、米国の研究所が成功させた核融合に関する実験内容を紹介。その成果を高く評価するとともに、核融合の「現在地」を記しています。

プロフィール：中島聡（なかじま・さとし）
ブロガー／起業家／ソフトウェア・エンジニア、工学修士（早稲田大学）／MBA（ワシントン大学）。NTT通信研究所／マイクロソフト日本法人／マイクロソフト本社勤務後、ソフトウェアベンチャーUIEvolution Inc.を米国シアトルで起業。現在は neu.Pen LLCでiPhone/iPadアプリの開発。

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夢の核融合

先週の火曜日（12月13日）、米国カルフォルニア州のLawrence Livermore National Laboratoryで、注入したエネルギーよりも、そこから取り出すことの出来る核融合エネルギーの方が大きいという画期的な成果が得られたと米国政府が発表しました。

核融合は、太陽のエネルギー源でもある宇宙の基本的なエネルギーの一つでもあり、それを発電に応用することは人類にとっての長年の夢です。

原子核が持つエネルギーを使うという意味では、原子力発電と似ていますが、原子力発電が核分裂で生じるエネルギーを使うのに対して、核融合は原子核の融合で生じるエネルギーを活用するという点で大きく違います。

核分裂は、上手にコントールしないと、福島原発で起きたように暴走してメルトダウンを起こして周りに核物質を撒き散らしてしまう、という欠点を持っていますが、核融合は外からエネルギーを注いでプラズマ状態を維持する必要があるため、万が一の事故の際にも暴走しないのが大きな利点です。

さらに、原子力発電のように、膨大な量の「核のゴミ」が生まれ続けるわけではないのも大きな利点です。

難しいのは、核融合を起こすのに必要なプラズマ状態の維持で、これまでは、プラズマ状態を作り出すためのエネルギーの方が、そこから取り出すことの出来るエネルギーよりも小さいという状態しか作り出すことが出来ませんでした。

その意味で、米国の研究所が達成したことは、核融合に向けた大きな一歩であり、高く評価して良いと思います。

しかし、実際には、プラズマ状態を作り出すためのレーザーを作るためにははるかに大きなエネルギーが必要であり、系全体として見た時には、実用化にはほど遠い状態です。

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ちなみに、この発表をわざわざ米国政府がしたあたりに、バイデン政権の政治的意図を強く感じてしまった私は、ちょっと捻くれているのかも知れません。（『週刊 Life is beautiful』2022年12月20日号より一部抜粋、続きはご登録の上お楽しみ下さい。初月無料です）

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