天明の大飢饉をしのいだ扶助・互助
藩政府による「扶助」は、天明の大飢饉の際に真価を問われた。天明２（1782）年、長雨が春から始まって、冷夏となった。翌３年も同じような天候が続いた。米作は平年の２割程度に落ち込んだ。
鷹山が陣頭指揮をとり、藩政府の動きは素早かった。
- 藩士、領民の区別なく、一日あたり、男、米３合、女２合５勺の割合で支給し、粥として食べさせる。
- 酒、酢、豆腐、菓子など、穀物を原料とする品の製造を禁止。
- 比較的被害の少ない酒田、越後からの米の買い入れ
鷹山以下、上杉家の全員も、領民と同様、三度の食事は粥とした。それを見習って、富裕な者たちも、貧しい者を競って助けた。
全国300藩で、領民の救援をなしうる備蓄のあったのは、わずかに、紀州、水戸、熊本、米沢の４藩だけであった。
近隣の盛岡藩では人口の２割にあたる７万人、人口の多い仙台藩にいたっては、30万人の餓死者、病死者が出たとされているが、米沢藩では、このような扶助、互助の甲斐あって、餓死は一人も出なかった。それだけでなく、鷹山は苦しい中でも、他藩からの難民に藩民同様の保護を命じている。
江戸にも、飢えた民が押し寄せたが、幕府の調べでは、米沢藩出身のものは一人もいなかった、という（『小説 上杉鷹山』p603）。
米沢藩の業績は、幕府にも認められ、「美政である」として３度も表彰を受けている。
自助・互助の学校建設
鷹山は、領内の学問振興にも心をくだいた。藩の改革は将来にわたって継続されなければならない。そのための人材を育てる学校がぜひ必要だと考えた。しかし、とてもそれだけの資金はない。
そこで鷹山は、学校建設の趣旨を公表して、広く領内から募金を募った。武士たちの中には、先祖伝来の鎧甲を質に入れてまで、募金に応ずる者がいた。また学校は藩士の子弟だけでなく、農民や商人の子も一緒に学ばせることとしていたので、これらの層からの拠出金が多く集まった。子に未来を託す心情は、武士も庶民も同じだったのである。ここでも、農民を含めた自助・互助の精神が、学校建設を可能としたのである。