人類こそ絶滅危惧種。他種他属の絶滅を防ぐことなどできないワケ

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人間の活動により多くの生物が絶滅の危機に瀕していると言われ、「レッドデータブック」に記載されています。しかし、地球の歴史を見れば、ほとんどの生物が絶滅しており、人類こそ「絶滅寸前」とも言えると語るのは、CX系「ホンマでっか!?TV」でもお馴染み、メルマガ『池田清彦のやせ我慢日記』著者の池田教授です。池田先生は、人類の関与の有無に関わらず絶滅は起こることを2属3種となった象を例に解説。人類も同じレールに乗っていると指摘しています。

絶滅について

現在生きているすべての生物は38億年前に地球上に誕生したバクテリアの子孫である。たとえば、私は、人間の個体として生まれてからはまだ67年しか経っていないが(もう67年も経ってしまったというべきかな)、生物として生まれてからは38億年の寿命を永らえているわけである。学生たちに、「君たちの本当の歳は38億20歳、僕は38億67歳。誤差の範囲だね。38億年も生きたんだからいつ死んでもしょうがないよね」と言っても、死ぬことなど、露ほども考えたことがない学生たちは屈託なく笑っている。

38億年の間には、おびただしい数の種や高次分類群が出現したが、99%は既に絶滅して久しい。現在、地球上では人間の活動により多くの野生の動植物が絶滅に瀕している、と言われている。これらの種は「レッドデータブック」(1966年に国際自然保護連合によって初めて作成され、以後、各国政府や自治体によってこれに準ずる地方版レッドデータブックが沢山作成されている)に記載されており、人類が環境を好適に保ったり、捕獲を制限したりすれば、絶滅を回避できるかのような意見がまかり通っているが、過去の歴史を振り返れば、ほんの僅かな種が新しい種の母種になる以外はすべての種はいずれ絶滅を免れないのは明らかである。

古生代の約3億年もの間、次々に新しい種を生み出しながら生存していた三葉虫は古生代の終わり(2億5000万年前)までには、新しい種を生み出すことができずに、完全に絶滅してしまった。あるいは、中生代の三畳紀(2億5000万年~2億年前)に出現した恐竜は、現在、鳥類と呼ばれている系統だけを残し、白亜紀(1億4500万年~6550万年前)の終わりに絶滅した。

絶滅の原因として一番わかり易いのは、環境が激変して、種の適応力を超えてしまうことだろうが(それについては次回で述べる)、環境がそれほど変わらなくても絶滅してしまう種もあるわけで、個々の種や系統の本当の絶滅原因はよくわからない。ただ、新しく生み出された系統は暫くすると沢山の種を生み出して(たくさんの種に分岐して)、多様化するが、さらに時間がたつと、歯が欠けるように、徐々に一部の種が絶滅していき、最後にはすべて絶滅するというのが、系統の絶滅の一般的なパターンであることは確かである。

たとえば、長鼻目(ゾウの仲間)は、現在、ゾウ科の2属3種(アジアゾウ Elephas maximus、アフリカゾウ Loxodonta africana、マルミミゾウL. cyclotis)のみを擁する小目だが、かつては沢山の種を含む大目であった。この目が出現したのは新生代初期の暁新世(6550万年~5580万年前)で、古第三紀(6550万年~2303万年前)にかけて徐々に多様化して、中新世(2303万年~533万年前)に最盛期を迎えた。現在までに出現した科の数は15近く、属の数は50近くに及ぶ。それが今では1科、2属、3種にまで減少した。

巷では、人類が手厚くゾウを保護すれば、絶滅を避けられるかのような言説が流行っているが、現生人類が出現する以前から長鼻目の衰退は始まっていたわけで、人類が関与しようとしまいと、いずれ絶滅は免れないだろう。

これは人類にも言えるわけで、現生人類(Homo sapiens)が属するヒト科の動物は700万年前に現れて、何種もの人類を生み出したが、現生人類を残して、すべて絶滅してしまった。ゾウの事例に鑑みれば、現生人類は個体数こそ多いが、もはや、絶滅寸前と考えたほうがいいのかもしれない。

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