なぜメジャーリーグは開幕の地に韓国を選んだのか？“野球消滅”に危機感を抱くMLBと復興のカギとなる「5人制野球」

3月20、21日に韓国で初めて行われたメジャーリーグベースボール（MLB)開幕シリーズ。両日ともに超満員の入となりましたが、なぜMLBはソウルをシーズン開幕の地に選んだのでしょうか。今回のメルマガ『ジャーナリスト伊東 森の新しい社会をデザインするニュースレター（有料版）』では著者の伊東さんが、その裏事情を解説。さらに人気が伸び悩む野球の「消滅危機」の救世主となりうる「ベースボール5」という、欧州やアフリカを中心に広がりを見せる新しい形の野球を紹介しています。

※本記事のタイトルはMAG2NEWS編集部によるものです

「野球消滅」から「再興」へ　ベースボール2.0　MLB2024韓国ソウルシリーズ開幕　野球復活への道筋

メジャーリーグの国際化の新たな取り組みがスタートする。MLBは3月20日、韓国ソウルの高尺スカイドームで、サンティエゴ・パドレス－ロサンゼルス・ドジャースの開幕カードをスタート。

開幕戦にはパドレスのダルビッシュ有投手が先発、2戦目にはドジャースの投手として山本由伸が指名され、巨額契約を勝ち取った大谷翔平選手とともに、試合を彩る。

メジャーリーグの国際展開は、今回が初めてではない。1990年代以降、競技の普及や選手発掘をもくろみ海外展開を加速。

90年に米国・カナダ以外では初の公式戦となったメキシコを皮切りに、米自治領プエルトリコやオーストラリアでも試合を行ってきた。東京でも2000年に初めて公式戦を開催。来年も開催が検討されている。

MLBは、莫大な放映権料収入に支えられ、22年の総収益は108億ドル（約1兆6,000億円）にまで拡大。一方、米国内で球場に足を運ぶ人の数は伸び悩む。

22年の有料入場者数は6,445万6,658人。コロナ禍の感染拡大の影響で入場制限があった20～21年を除くと、1998年以降で最小にまで落ち込んだ。

一方、日本のプロ野球（NPB）の2022年の公式戦の入場者数は計2,107万1,180人。12球団各143試合のNPBと、MLB30球団162試合という数値を比べればNPBとMLBの入場者数は、1試合あたりでみてもそう変わりない。

高校球児数3,600人。MLBも懸念する韓国の野球事情

今回、メジャーリーグが海外展開とともに背負う任務は、「韓国の野球再興」だ。

約3,600人。これは韓国で高校野球をプレーする人の人数だ（*1）。対して日本の硬式野球部員は14万3,867人だった。

現状、韓国のプロ野球は「小数精鋭のエリート主義」という側面が強い。韓国の高校野球児はほぼすべてプロ野球を目指すという（*2）。

スポーツは大学進学や兵役免除の手段という側面も強い。競技としての裾野の広がりも不十分で、

「大枚をはたいて試合を見てくれるような“コア層”は生まれにくい」（*3）（名城大・鈴村裕輔准教授）

というのが実情だ。

17日にスカイドームで行われたドジャース－キウム（韓国プロ野球チーム）の試合は約1万8,000人の収容人数に対し、観客や1万4,600人といやや空席が目立った。

優秀な選手の供給源である韓国の事情は、MLBも懸念するところ。韓国は過去、アジアでは日本に次ぐ強豪国としてメジャーリーガーも多く輩出してきた。MLB側も熱心なのもうなずける。

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野球を消滅危機から救う「ベースボール5」とは