もう限界だと思い、もう一度だけ、ホテルの2階の受付に行く。例のおばさん、またこいつか、の顔。正面に座り「おねがいだから、聞いて」と声のトーンを下げる。「昼までにインヴァネスに行かないと、列車に乗れない…」。話の途中で「だから、専用電話を鳴らし続けなさいよ」と遮る彼女をさらに、遮る。
「ごめん。失礼なことを言うね。この国に来て、まだ誰にも助けてもらっていない」もうヤケになってる。余計、相手を怒らせる可能性の方が高い。「あなたの国だ。できたら、この国で最初に僕を助ける人になってくれないかな」あまりに失礼なセリフだと自覚している。でも言わずにはいられない。彼女はだまったまま、僕から目を逸らさない。そのまま僕も目をそらさない。
何秒くらい経ったろう。彼女は「………いいわ」とひとこと言い、目の前の受話器をとり「1台お願い」と言って電話を切りました。その間たった15秒ほど。この15秒をあれだけ頼んだのにしてくれなかったのか、と言いかけたけど、「本当にありがとう」とお礼を言って、1階のフロントに戻りました。15分くらいで来るから、と彼女は僕の背中に教えてくれました。やっとだなと、思いホッとしたところ、40分経ってもタクシーは来ませんでした。
もうどうにでもなれと座り込んでうなだれているところ、30代くらいの白人のカップルが話しかけてきました。どうした？と。シカゴから観光でさっき到着したアメリカ人カップルでした。事情を話すと、彼らはたった今、レンタカーでこの村に到着したばかりなのに、そのレンタカーで駅まで送ってくれると言います。
「ありがとおおおおおお」と抱きしめたところで、タクシーが到着。このままタクシー無視して、シカゴのふたりの車に乗りたかったけど、さすがに、それはマズイかなと思い直し、シカゴの彼らにはお礼を言って別れました。15分で来ると言って1時間かかったタクシーに乗ることに。
駅までの道中、タクシーの運転手に「丸1日、湖眺めていたけど、モンスター見れなかったよ」というと、「オレはこの村で生まれて40年暮らしてるけど、1回も見たことないよ」とサラっと返されました。観光客にそれ言っちゃダメだよねぇ…。
（次回に続く）
image by: NEW YORK 摩天楼便り－マンハッタンの最前線から－by 高橋克明
