先日、新しいローマ教皇を決める選挙「コンクラーベ」が8日行われた結果、アメリカ・シカゴ出身のロバート・フランシス・プレボスト枢機卿が選ばれ「レオ14世」と名乗ることが発表されました。これは、ローマ・カトリック教会のフランシスコ前教皇が4月に亡くなったことを受けておこなわれたものですが、そもそもローマ教皇とはどんな存在なのでしょうか？メルマガ『宇田川敬介の日本の裏側の見えない世界の話』の著者である作家・ジャーナリストの宇田川敬介さんが、改めてローマ教皇という存在について解説しています。

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新しいローマ教皇にレオ14世。ところで「ローマ教皇」とは？

ローマ教皇とは、カトリック教会の最高位聖職者の称号であり、一般的にはカトリック教会のローマ司教にして、全世界のカトリック教徒の精神的指導者です。

初期のローマ司教たちはペトロの後継者、ペトロの代理者を任じていましたが、時代が下って教皇の権威が増すに従って、自らをもって「イエス・キリストの代理者」と評すようになっていきました。

もともとは十二人の使徒のひとりの後継者なのに、いつの間にか格上げされたということが、なんとなくこのキリスト教の歴史を踏まえている気がします。

いい加減とか、そういうものではなく、なんとなくヨーロッパのかなり複雑な歴史の中でキリスト教がどのような役割をはたしてきたかということが、この中に凝縮されているような気がするのです。

「キリストの代理者」という称号が初めて歴史上にあらわれるのは495年で、ローマの司教会議において教皇ゲラシウス1世を指して用いられたものがもっとも初期の例とされています。

これも、もしかしたら内部ではもっと早くからあったかもしれませんが、記録に残っているのが「これが初めて」ということでしかないということです。

これは五大総大司教座（ローマ、アンティオキア、エルサレム、コンスタンティノープル、アレクサンドリア）の中におけるローマ司教位の優位を示すものとして用いられています。

教皇はカトリック教会全体の首長という宗教的な地位のみならず、ローマ市内にある世界最小の独立国家「バチカン市国」の首長という国家元首たる地位をも担っています。

1870年のイタリア半島統一以前には教皇の政治的権威の及ぶ領域はさらに広く、教皇領と呼ばれていました。

教皇領の成立の根拠とされた「コンスタンティヌスの寄進状」が偽書であることは15世紀以降広く知られていたが、教皇領そのものはイタリア統一まで存続しました。

1870年以降、教皇庁とイタリア政府が断絶状態に陥ったため、教皇の政治的位置づけはあやふやでしたが、1929年に結ばれたラテラノ条約によってようやくイタリア政府と和解しているのです。

初代教会の時代から一貫してローマ司教が教皇という特別な地位を保持したわけではなく、ペトロのローマ到着以降、数世紀をかけて徐々に発達していったということはカトリック教徒も含めて広く受け入れられています。

古代のローマは、ローマ帝国の首都として初代教会の信徒たちにとっても特別な場所でした。しかし、そのころのローマ司教の権威と影響力はローマの外へおよぶものではなかったのです。

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