台湾出兵の発端となった「牡丹社事件」
さて、日本が近代を迎えてから、その後の日台関係に大きな影響を与える事件が勃発した。それは明治維新直後の明治４（1871）年に起こった「牡丹社事件」である。
これは、宮古島の朝貢船が暴風に流され、遠く台湾東南部の八瑤湾に漂着したことからはじまる。そこには、原住民のパイワン族が住んでおり、彼らは日頃から略奪や虐殺を繰り返す支那人を目の敵にしていた。そこへ琉球人が漂着したため、彼らは支那人と間違えて襲いかかり、54人も殺してしまったのである。
生き残った12名の琉球人は、命からがら逃れ、漢人集落から福州へ移されて翌年の明治５年６月、那覇に送り返された。
この事件を知った、天津駐在公使であった柳原前光（大正天皇の生母・柳原愛子の兄）は、本国の外務省へ詳報を送った。その報に触れた鹿児島県参事の大山綱良は、非常に憤慨し、政府に海外派兵を具申したのだった。
明治６年８月23日、樺山資紀陸軍少佐は、児玉平輔海軍大尉ほか２名とともに原住民の情況偵察のため、台湾東北部の蘇澳にあるブトウ社でタイヤル族の首長と会見した。樺山らは一時、花蓮港平野を占領するという構想を持っていたが、後に計画を変更して牡丹社討伐軍に加わることとした。
牡丹社出兵をめぐっては、当時の政府内部で意見が分かれた。木戸孝允、岩倉具視、伊藤博文、大久保利通、井上馨、渋沢栄一などの外遊帰国組は非戦論を説き、大隈重信、板垣退助、桐野利秋、副島種臣らは主戦論を説いて、征台論で朝野が騒然となった。
この件について明治天皇は副島種臣に全権を委ね、柳原前光を副使に任命すると決定を下し、清国政府との交渉にあたらせた。