自殺寸前からの逆転劇～奇跡の「雪塩」誕生秘話
サトウキビ作りしか目立った産業がない貧しい島。西里はそんな宮古島で1967年に生まれる。幼い頃、父・秀徳に繰り返し「島のために役立つ人間になれ」と言われたという。だから「漠然と宮古島に関わる仕事がしたいと思っていました」（西里）。
島を良くするため農業に関わろうと、西里は沖縄本島で農協に就職。しかし、何年経っても宮古島とは接点のない仕事ばかり。結局26歳で島へ舞い戻る。以前にも増して故郷は寂れていた。
そこで西里は観光で島を活性化しようと決める。1995年、西里が作った観光施設の跡地が今も残っている。親戚や知人から借金をして造ったのは観光農園。広大な敷地を整備し、島に観光客を呼び込む切り札にと考えたのだ。目玉は珍しい蝶が飛び交うバタフライパーク。西里は必死で島内の蝶を捕まえて回った。
しかし、オープンから何ヵ月経っても客はまったく来なかった。ふくれあがった借金は、2年で3000万円以上。追い詰められた西里は「自分が死ねば、保険金で借金が返せる。迷惑をかけないためには死ぬしかない」と決意する。ところが、「生命保険を取り出したんです。でもそれで3000万円を返せると思ったら、足りないんです。自分が死んでも払えないとわかった瞬間、死ぬわけにはいかない、開き直るしかない、頑張ればなんくるないさ、と」。
実はその頃もう1人、宮古島を何とかしたいと格闘する男がいた。西里の父・秀徳だ。サトウキビを使って新商品を作ろうと会社を立ち上げる。島の将来への危機感からだった。
「高校生が卒業すると1000人が1000人、島を出ていくんです。それ以上の進学する学校もなければ就職するところもないから、ほとんど100パーセントが島を出る。それをずっと繰り返し、この島は耐えてきたわけです。とにかく若い子たちに仕事を与えたかった」（秀徳）
しかしその取り組みは息子の観光農園同様、失敗。親子共々、後のない状況へ追い込まれる。
そんな2人の元へあるニュースが届いた。塩の生産が自由化され、全国で様々な塩づくりを行うブームが起きていたのだ。親子は「宮古島でも塩を作ってみよう」と決意する。
そして試行錯誤の末にたどり着いたのが、宮古島特有の岩盤に染み込んだ地下水だった。場所によって海水と混じり合うこの地下水から塩を作れないか。さっそく井戸を掘り、くみ上げた海水を蒸発させると、見たこともないような光景が広がった。
宙を舞ったのは驚くほどきめの細かい粉雪のような塩。「南の島に雪の塩が降った」（秀徳）と、父はその塩を「雪塩」と名付けた。
するとそこにさらなる奇跡が起こる。それが「世界で一番ミネラルを多く含んだ塩」というギネスの世界記録。「雪塩」の成分を調べてみると、18種類ものミネラルが含まれていることがわかったのだ。これを機に「雪塩」は空前の大ヒット商品となる。
大逆転劇から17年。今、宮古島のパラダイスプランでは大勢の若者が働いている。高校を出てそのまま島に残る者、島外から戻ってくる者。従業員の数は宮古島だけでも120人を越えた。親子の故郷への思いは、確実に島を変え始めている。
大手スーパーに対抗～故郷の島を幸せにする店
宮古島で畑仕事に勤しんでいる西里米一さん。掘り出したのは自慢の芋だ。一見、サツマイモのようだが、割ってみると中まできれいな紫色。宮古島特産の紅芋だ。
収穫を終えて向かった先は「島の駅みやこ」という店。客でにぎわう店内に並ぶのは、宮古島ではおなじみのマンゴーの中でも特に甘い「キーツマンゴー」や「宮古みそ」、さらに地元の卵を使った「手作りマヨネーズ」まで。ここには島内400軒の生産者やメーカーの商品が集まってくる。米一さんのおいしい紅芋も飛ぶように売れていった。
生産者たちが「ここがあるおかげで収入を増やすことができた」というこの店を作ったのは、他ならぬ西里だ。「オール宮古島。いろいろな生産者が持ってくる商品を応援して、宮古島を活性化させる」と言う。
きっかけとなったのは島に次々と建てられている大手スーパー。そこには島の食材がほとんど並んでいないのだ。
「島の駅みやこ」にはもう一つ特徴がある。宮古島産の鶏肉にふりかけていたのは自慢の「雪塩」。焼きあがったのは甘辛ソースが絶品の雪塩チキンだ。さらに地元の「かつおみそ」も「雪塩」味。様々な島の商品を「雪塩」でアレンジすることで、他にない魅力的な商品を作り出しているのだ。
そんな絶品揃いの「島の駅」は評判を呼び、今年3月、なんと沖縄本島の那覇市に2号店がオープンした。今や宮古島の商品を外へ発信する役割を担っている。
