幼い頃に祖母が聞かせてくれた昔話、幼稚園の先生が教えてくれた歌、小学校の運動会で取り組んだ競技―。そんな一見何でもないような原体験が、後の人生を大きく左右することがあります。今回の無料メルマガ『Japan on the Globe－国際派日本人養成講座』でご紹介する、講談社の創業者・野間清治氏もこんな「原体験」を持つ一人です。尋常小学校での体験から始まる「雑誌王」と呼ばれた氏の人生、一体どのようなものだったのでしょうか。
「私設文部省」野間清治
明治28（1895）年、群馬県の埼玉県との県境近くにある木崎尋常小学校で、生徒たちに抜群の人気のある代用教員がいた。正規の先生が休みで、彼が代わりに授業に行くと、生徒たちが教室の窓から顔を出して、やって来るのを待っているというほどの人気者だった。
まだ17歳で、生徒たちの兄貴分のような存在だった。授業では、ときどき脱線して、滝沢馬琴の伝奇小説『南総里見八犬伝』を子供たちにも分かるように面白おかしく工夫して聞かせた。
そもそもわが祖は一族たる、新田義貞朝臣（あそん）に従ひて、元弘（げんこう）建武（けんむ）に戦功あり。
といった名調子を交えて、仁・義・礼・智・忠・信・孝・悌の数珠を持ち、犬塚、犬飼など「犬」の字を含む苗字を持った8人の若者たちが善を助け悪を懲らしめる冒険物語が展開される。彼自身、高等小学校で先生から『八犬伝』の話を聞いたことがきっかけになって、何度も読み返し、名文句は書き抜いておいたほどである。
子供たちはチャンバラの場面などに手に汗を握りつつ、仁・義などの徳目を自然に学んでいった。正規の授業で「ここのところだけ覚えてしまったら『八犬伝』の話をしてやろう」というと、子供たちは一生懸命になって覚えてしまった。
若き代用教員は、こうして「面白くて為になる」物語が、いかに子供たちの成長に良い影響を与えるかを知った。これが、後に講談社を設立する野間清治の原体験となった。
受験場での大演説
人の前で話をしたい、というのは、野間の子供の頃からの習性であった。23歳の時、東京帝国大学文科大学（今の東大文学部）に中等教員の養成所ができるという話を聞いた野間は、一も二もなく受験をしてしまった。
入学試験会場には150人ほどが、緊張した面持ちで集まっている。これらの人を見て、人の前で話をしたいという習性が首をもたげてきた。「諸君！」。そう言った途端に、受験生たちが聴衆に見えてきた。もう止まらない。
諸君は、なんのためにここへ来たのであるか。おそらく入学を望んできたのであろうが、遺憾ながら諸君全部に入学を許すわけにはいかない。わずかに30名と限定されているのである。自分の力を知り、いたずらに無用の手間をかけることを遠慮し、己の欲するところをまず人に施すの心をもって、潔くこの場から帰りゆく者はいないか。
と、いささか勝手な提案から初めて、延々20分もの大演説となった。最後に、
もじもじしているところをみると、どうしても諦めきれず、試験だけでも受けさせてもらいたいのであろう。必ずしも悪いとはいわぬ。少なくとも一つの経験にはなる。敗るるまでやるというのも男子の本懐だ。結果は不明だが、あまり期待をかけずにとにかく最善を尽くしたまえ。
と締めくくると、受験生は手を叩いたり笑ったりで、やんやの騒ぎになった。
当の野間はあっさり試験に合格した。試験は作文のウェイトが高かったが、野間は『八犬伝』中の名文句を暗記していて、それらを使って格調高い文章を書けたからである。