背後には、かつて参議院のドンといわれた青木幹雄元参院議員会長の意向がある。青木氏の長男、一彦氏は16年の参院選で「鳥取・島根」選挙区から出馬したさい、石破氏から支援を受け、当選した。
青木、吉田両氏に共通する思いは、昔のような強い参院自民党の復活だ。青木氏の引退以降、実力者不在となって、政策決定過程に参院側が関与することはなくなっていた。
かってのキングメーカーもいまや84歳。長らく参院トップの座にあって、参院に割り当てられた大臣ポストの人事権を握り、“参院一家”結束の要石となっていたのが青木氏だ。
民主党政権時代の2010年、76歳で政界を引退し、8年の歳月を経た。それでも、参院竹下派に隠然たる影響力を持っている。
参院の強力な結束を復活させるために、青木氏と相談しながら動いているのが現在の参院幹事長、吉田氏といえる。今年1月、額賀福志郎氏を派閥の会長から引きずりおろす“お家騒動”を仕掛け、竹下亘氏を会長にすげ替えたのは、吉田氏ら21人の同派参院議員だった。
決行日は1月25日。当時の額賀派の定例会合を参院側21人がボイコットし、衆院側とは別の部屋に集合。額賀氏が退任しないなら派閥を離脱する方針を確認し合った。腹をくくった参院側の動きに、衆院側は分裂の危機感から竹下氏への交替を認めざるを得なかった。この“クーデター”の成功で、吉田氏の剛腕ぶりがメディアの注目を集めるようになった。
吉田氏は今や、新しい“参院自民党のドン”になった感がある。先述したように安倍首相との仲もいい。
それでも、恩義ある青木氏の子分として、義理は貫きたい。だから、石破の支持にまわったのだ。
ところが、8月10日に石破氏が総裁選への出馬会見を行ったのをきっかけに雲行きが怪しくなった。
石破氏のポスターのキャッチフレーズが「正直、公正、石破茂」だったからだ。安倍首相の側近議員から反発の声が吉田氏に寄せられた。安倍首相への個人攻撃だというのだ。
吉田氏は同11日、安倍首相に携帯で連絡し、「（石破氏には）反安倍を掲げ総裁選をやるなら支持できないと言うつもりだ」と弁解した。
さらに吉田氏は8月21日の参院幹事長としての記者会見で、次のように語った。
「相手への個人的なことでの攻撃は非常に嫌悪感がある」
いったん支持すると決めた総裁候補に対する発言としては異例中の異例だろう。
吉田氏は来年、参院の改選期にあたる。選挙区の長野県は2013年参院選まで定数4（改選2）だったが、2016年から2（改選1）に減っている。国民民主党の現職、羽田雄一郎氏も改選組であり、出るとしたら強敵だ。落ちた有力候補者の救済のために改選公選法で比例区に設けた「特別枠」に吉田氏が入るかどうかは、安倍首相の一存でどうにでもなるのだ。
吉田氏の心の動きしだいでは、参院竹下派が一枚岩とはいえなくなるかもしれない。