ジョージ・ベストだけでなく、イングランドサッカーの大ファンだった僕は、高校入学と同時に、海外のサッカーを深く知りたいと思い、洋雑誌を定期購読した。
イギリスから「Football Monthly」、「 Fotball Pictrial」、「 Goal」、「 World Soccer」の4誌を、それこそ貪るように読んだものだ。
最初に届いたのは「World soccer」だった。
そこでは僕の尊敬するサッカージャーナリストのブライアン・プランビル記者によるヨハン・クライフのインタビューが掲載されていた。
デビュー直後のヨハン・クライフは、1歳年上のジョージ・ベストと比較されることが多かった。
ブライアン・プランビル記者も例に漏れなかった。
「貴方はオランダのジョージ・ベストですね」という言葉をぶつけたのだが、それに対して「私はオランダのクライフとして取材を受けている」と返したのだ。
これは後に知ったのだが、ヨハン・クライフが理想としていたのは、1950年代にレアル・マドリードなどを中心に活躍したアルゼンチン人のアルフレッド・ディ・ステファノだったようだ。
その後、僕はヨハン・クライフをプレーを見るうちに、残念ながらジョージ・ベストよりヨハン・クライフが勝っているということを、認めるようになっていた。
フェイバリットプレーヤーがジョージ・ベストであることは変わらないが、最高の選手はヨハン・クライフであると思っていたのだ。
そんな高校時代、サッカー部の友人と話をしている中で、ヨハン・クライフについてどう思うかと問われたことがあった。
そのとき僕は、「あの人はツバメだよ。速すぎて誰にも捕まえることはできない」と答えた。
友人はいたく感心してくれた。
今となっては、我ながら巧いことを言ったものだと思う。
僕は仕事柄、様々なサッカー選手に会うことができた。
ペレ、マラドーナ、ベッケンバウアー、ジーコなど、サッカー史に名前を残す選手たちとじかに触れることで、色々なことを学ぶことができたと思っている。
そんな僕が唯一会う機会がなかったのがヨハン・クライフだった。