髪の毛の1/8の細さの金の極細線
そんな企業の一つが東京の田中貴金属工業である。明治18（1885）年に東京の日本橋で両替商「田中商店」として出発した。明治22（1889）年には、白金の工業製品としての国産化に成功。以来、貴金属の売買と加工を二本柱としてやってきた。
現在の代表製品の一つが、金の極細線。最も細いもので直径0.01ミリ、髪の毛の1/8ほどの細さのものが作られている。たとえば携帯電話でバイブレーションするものは、大きさ4ミリほどの超小型モーターが使われているが、そのブラシに極細線が使われている。そのほか、車のミラーを動かす超小型モーターにも、適用されている。
金は錆びないし、熱や薬品にも強く、導電性も高い。さらに薄く長く伸ばせる。1グラムの純金を、太さ0.05ミリの線にすると、3,000メートルにもなる。そうした貴金属の特長を、長年磨いてきた加工技術で引き出しているのである。今や世界中で使われる金の極細線の大半は、田中貴金属が供給している。
同社ではさらに、プラチナでガン細胞の成長を抑えるとか、銀にカドミウムを加えて接点としての性能をあげる、など、貴金属の新しい特性を引き出す革新的な研究開発を続けている。
同社の技術開発部門長の本郷茂人（まさひと）氏はこう語る。
貴金属のほうから、そういう特性を世に出してくれ、出してくれって言っているようにな気がするんですよ。われわれが特性を探し出すんじゃなくてね。世の中に出してくれ、出してくれと言っているものを出してやるように努力するのが、われわれの仕事じゃないかと思うんです。
（『千年、働いてきました―老舗企業大国ニッポン』野村進 著／角川グループパブリッシング）
金箔は人の心を読む
携帯電話の中で、折り曲げ可能なフレキシブル・プリント基板配線用の銅箔では、日本国内のライバル1社と合わせて世界シェアの9割を占めるのが、京都の「福田金属箔粉工業」である。
設立は元禄13（1700）年、赤穂浪士の討ち入りの2年前に、京都・室町で金銀箔粉の商いを始めた時に遡る。創業300年以上となる老舗である。以来、錫箔、アルミ箔、銅粉、アルミ粉など、箔粉技術一筋にやってきた。
金箔の技術は仏教とともに渡来した。寺院や仏像、仏具の装飾に、金箔が広く使われていた。当時の製法は金の粒を狸の毛皮に挟んで、槌（つち）で叩いて伸ばしていく。極細線と同様、髪の毛の1/8ほどの薄さに引き延ばす。比率で言えば、10円玉の大きさの金を畳2畳ほどに広げる勘定になる。
伝統的な職人の間では、次のように言われている。
金箔は人の心を読む。機嫌の悪いときには言うことを聞かない。時には嘲笑（あざわら）ったりする。金箔は生きているから。
福田金属も、こういう職人気質を受け継いで、世界最高品質の銅箔を作り続けているのだろう。
